Virksomheters samfunnsansvar kan defineres som helheten av et økonomisk, miljømessig og sosialt- og etisk ansvar. Dette innebærer en forpliktelse til å bidra til en bærekraftig økonomisk utvikling og til å samarbeide med de ansatte, ansattes organisasjoner, frivillige organisasjoner, leverandører, lokalsamfunn og samfunnet i sin helhet for å bidra til økt livskvalitet.
Les også om etikk og samfunnsansvar hos KS.
Lov om offentlige anskaffelser fastslår i § 6:"Statlige, kommunale, fylkeskommunale myndigheter samt offentligrettslige organer skal under planleggingen av den enkelte anskaffelse skal ta hensyn til livssykluskostnader, universell utforming og miljømessige konsekvenser av anskaffelsen". I tillegg regulerer lovens § 1 en plikt å bidra til økt verdiskapning og også å sikre at almennheten har tillitt til at offentlige anksaffelsesr skjer på en samfunnstjenlig måte.
Dette innebærer at virksomhetene under planleggingen av en anskaffelse har en plikt til å kartlegge, vurdere, hensynta og vektlegge de overnevnte virkninger en planlagt anskaffelse har under hele ytelsens livssyklus. Virksomheten skal velge de løsningsalternativer som på en best måte ivaretar disse hensyn i tillegg til at det verifiserte behovet blir ivaretatt. Her må virksomhetene tenke innovative løsninger, alternative løsningsalternativer, samt stille visse konkrete minstekrav.
Virksomhetene skal vektlegge miljø, rettferdighet og etiske krav ved planlegging og gjennomføring av anskaffelsesprosesser. Disse føringene er forankret i miljø-konvensjoner og FN- og ILO-traktater, som Norge har tiltrådt. EU-kommisjonen har dessuten gitt ut tolkningsdirektiver for så vel miljømessige krav som sosiale krav. I tillegg er det regulert en plikt i forskrift om offentlige anskaffelser §§ 8-3 (1) og 17-3 (1) om så langt det er mulig å stille konkrete miljøkrav til produktets ytelse eller funksjon.
Regjeringen la i juni 2007 fram en handlingsplan for miljø- og samfunnsansvar i offentlige anskaffelser (Planen gjelder for 2007 – 2010. Hovedpunktene i planen er også omtalt i St. meld. nr. 26 (2007-2008) Regjeringens miljøpolitikk og rikets miljøtilstand og i St. meld. nr. 34 (2006-2007) Norsk klimapolitikk, St.meld. nr. 10 (2008.2009) Næringslivets sanfunnsansvar i en global økonomi.
Det er et mål at miljøbelastningen knyttet til offentlige anskaffelser skal minimeres. I arbeidet knyttet til miljøansvar i offentlig anskaffelser har regjeringen et særlig fokus på tiltak knyttet til klima og energi, helse- og miljøfarlige kjemikalier og biologisk mangfold. For å tydeliggjøre ambisjonsnivået er det i handlingsplanen utformet en egen miljøpolitikk for statlige anskaffelser med konkrete mål og krav til anskaffelser av særlige viktige produktgrupper. Mål og kravene i miljøpolitikken for statlige anskaffelser er gjort gjeldende for statlige virksomheter f.o.m. 1. januar 2008. Det er i tillegg en sterk oppfordring til kommunale myndigheter om å de statlige kravene. De syv første veiledende miljøkriterier for prioriterte produktgrupper til bruk for innkjøpere ble lansert 15. april 2008. Flere kriterier vil komme i løpet av 2009.
Regjeringen satt i 2001 som mål at alle statlige virksomheter innen 2005 skulle innføre et enkelt system for miljøledelse, prosjektet Grønn stat. Miljøledelse i statlige virksomheter videreføres gjennom handlingsplanen. Miljøpolitikken for statlige anskaffelser er en obligatorisk del av miljøledelsessystemet. For hvert fylke vil det bli etablert en faglig støttetjeneste også kalt knutepunkt som skal stå til rådighet for både statlige og kommunale virksomheter når miljøvurderinger i form av miljøkriterier skal integreres i konkurransegrunnlag og kontrakter.
Det er særlig viktig at offentlige virksomheter går foran og er ansvarlige forbrukere som etterspør miljøvennlige varer og varer som er tilvirket etter høye etiske og sosiale standarder. Tiltak for å fremme miljø- og samfunnsansvar i offentlige anskaffelser er et viktig supplement til mer strukturelle tiltak, øvrige reguleringer og økonomiske virkemidler for å fremme en mer bærekraftig samfunnsutvikling.